Ista kapljica u zraku. Isti virus. Ista sezona prehlada. A potpuno različita priča u tijelu. Dok jedni tek lagano šmrcaju i nastavljaju sa svakodnevicom, drugi završavaju u krevetu s temperaturom, iscrpljeni i bez daha.
Kod osoba s astmom virusna infekcija ponekad znači i hitni prijem, inhalacije i borbu za zrak. Zašto je odgovor na istu infekciju tako dramatično različit?
Novo istraživanje znanstvenika sa Yale University School of Medicine sugerira da se ključ odgovora možda krije u nosu, ondje gdje infekcija počinje.
U središtu priče je rinovirus, najčešći uzročnik obične prehlade. Procjenjuje se da odrasli u prosjeku obole od dvije do četiri prehlade godišnje, dok djeca mogu imati i dvostruko više epizoda. Iako se prehlada često doživljava kao bezazlena smetnja, rinovirus je istodobno i najčešći okidač pogoršanja astme te važan uzrok hospitalizacija djece s kroničnim bolestima dišnog sustava.
Pa ipak, isti taj virus kod velikog broja ljudi izazove tek blago kihanje i osjećaj začepljenog nosa. Kod nekih se gotovo i ne primijeti. Ta razlika već godinama intrigira imunologe.
Dr. Ellen Foxman, izvanredna profesorica laboratorijske medicine i imunobiologije na Yaleu, pitanje nije promatrala samo kao znanstveni problem. Kada je njezin mali sin tijekom napada astme ostao bez zraka zbog suženih dišnih putova, iskustvo je bilo zastrašujuće. Znala je da dijete ima astmu kao i da rinovirus često izaziva ”piskanje“ u prsima. No, zašto kod nekih osoba virus ostaje ograničen na nos, dok kod drugih pokrene lavinu upale?
Nos kao prva crta obrane
Odgovor su Foxman i njezin tim pokušali pronaći rekonstruirajući ono što se događa u nosnoj sluznici u prvim danima infekcije. U laboratoriju su uzgajali ljudske nosne epitelne stanice sve dok nisu stvorile tkivo nalik pravoj sluznici – sloj stanica izložen zraku, s cilijama i sposobnošću stvaranja sluzi, slično onome u stvarnim dišnim putovima. Takav model omogućio im je da promatraju kako se virus širi i kako stanice reagiraju.
Ključna otkriće bio je interferon.
Interferoni su signalne molekule koje tijelo oslobađa vrlo rano tijekom virusne infekcije. One djeluju poput alarma – upozoravaju okolne stanice da je virus prisutan i potiču aktivaciju obrambenih mehanizama koji sprječavaju njegovo širenje. Ako se taj signal uključi na vrijeme, infekcija ostaje ograničena i pod kontrolom.
U studiji objavljenoj u izdanju Cell Press, istraživači su pokazali koliko je presudna brzina tog odgovora. Kada se interferonski mehanizam aktivirao brzo, infekcija je ostala ograničena na manje od dva posto nosnih stanica. Virus je bio prisutan, ali nije zahvatio veći dio tkiva. Nije dolazilo do pretjerane proizvodnje sluzi ni izražene upale.
No, kada su znanstvenici eksperimentalno blokirali početni interferonski odgovor, slika se dramatično promijenila. Umjesto jednog ili dva posto, zaraženo je postalo više od 30 posto stanica. Tkivo je reagiralo snažnom upalom i obilnom proizvodnjom guste sluzi – upravo onim procesima koji stoje iza teške prehlade, osjećaja gušenja i pogoršanja astme.
”Odgovor tijela određuje kakvu će bolest virus uzrokovati“, istaknula je Foxman. Virus je isti, ali teren na koji dolazi nije.
Zakašnjela obrana
Ovo otkriće uklapa se u širu znanstvenu sliku. Već su ranija istraživanja pokazala da osobe s astmom često imaju oslabljen ili odgođen interferonski odgovor u dišnim putovima. Umjesto brze antivirusne obrane, kod njih se lakše aktiviraju upalni mehanizmi koji potiču oticanje sluznice, stvaranje sluzi i sužavanje bronha.
Drugim riječima, kod nekih ljudi prvi obrambeni zid funkcionira učinkovito i tiho. Kod drugih on kasni – a kada se organizam napokon uključi, reagira burnije.
Znanstvenici su također primijetili da interferonski odgovor može varirati među ljudima zbog niza čimbenika. Genetske razlike mogu utjecati na brzinu i jačinu reakcije. Prethodne virusne infekcije mogu ”istrenirati“ imunološki sustav da reagira brže. S druge strane, kronična upala, izloženost duhanskom dimu ili zagađenju zraka mogu oslabiti početni odgovor sluznice.
Upravo ta individualna varijabilnost mogla bi objasniti zašto dvoje djece u istom vrtiću, izloženo istom virusu, razvije potpuno različite simptome – jedno tek blagu prehladu, drugo teško pogoršanje astme.
Važan dio studije odnosi se i na mehanizam koji se uključuje kada interferonska obrana zakaže. U tom slučaju aktiviraju se snažni upalni putevi povezani s molekulama poput IL-1, koje dodatno pojačavaju upalu i potiču proizvodnju sluzi. To može stvoriti začarani krug: više virusa znači više upale, a više upale dodatno oštećuje tkivo.
Liječenje usmjereno na interferonsku reakciju
Iako je istraživanje provedeno u laboratorijskom modelu, nalazi otvaraju zanimljive mogućnosti. Ako se potvrdi da je rana interferonska reakcija presudna za blaži tijek bolesti, buduće terapije mogle bi biti usmjerene na poticanje upravo tog prvog obrambenog vala. Umjesto da se liječe posljedice – sluz, bronhospazam, otežano disanje – intervenirat će se mnogo ranije, u samom nosu.
Takav pristup već se istražuje i kod drugih respiratornih virusa. Tijekom pandemije covida pokazalo se da rana interferonska reakcija može biti ključna za blaži tijek bolesti, dok zakašnjeli odgovor često znači jaču upalu i teže simptome. Slični obrasci primijećeni su i kod gripe.
To sugerira da prehlada možda nije tako jednostavna kao što se čini. Nije riječ samo o virusu koji ”napada“, nego o dinamičnoj interakciji između patogena i domaćina. Ishod ovisi o brzini, ravnoteži i preciznosti imunološkog odgovora.
Za roditelje djece s astmom takvi su nalazi osobito važni. Virusne infekcije i dalje su jedan od glavnih razloga hospitalizacija zbog pogoršanja astme. Razumijevanje mehanizama koji stoje iza tih epizoda može pomoći u razvoju ciljanih terapija i preciznijih preventivnih strategija.
Istodobno, studija postavlja nova pitanja. Zašto je kod nekih ljudi interferonski odgovor sporiji? Može li se unaprijed prepoznati tko je sklon težim reakcijama? Postoje li biološki pokazatelji koji bi ukazivali na veći rizik od komplikacija?
Odgovori zasad nisu potpuni. No, jedno je jasno: nos nije samo pasivna ulazna točka za virus. On je prva crta obrane i mjesto na kojem se odlučuje hoće li infekcija ostati lokalizirana ili će se razviti u ozbiljniju respiratornu krizu.
U tom smislu, prehlada postaje priča o vremenu. Nekoliko sati može značiti razliku između blagog šmrcanja i napadaja koji završava u bolnici.
