Porast upotrebe jednokratnih maski za lice i rukavica koje se koriste za sprečavanje širenja koronavirusa pridonosi gomilanju plastičnog onečišćenja koja prijeti zdravlju morske flore i faune, upozoravaju ekolozi.
U mnogim zemljama je nošenje maski u javnosti obavezno, dok se u drugim preporučuje, osobito u situacijama kada socijalna distanca nije moguća kao što je to čest slučaj u javnom prijevozu.
Fotografije objavljene na društvenim mrežama diljem svijeta pokazuju odbačene maske i rukavice po ulicama, parkiralištima, šumama, plažama, morima i rijekama. Veći dio tog otpada pokupe komunalni radnici, ali dobar dio odnese vjetar u prirodu. Većina maski i rukavica sastoje se od materijale koji se ne recikliraju i nisu biorazgradivi. Kirurške maske izrađuju se od netkanog materijala, uključujući plastiku poput polipropilena. Ta plastika se u vodi raspada na mikroplastiku koju potom brojne riblje vrste zamijene za pravu hranu. U tom prehrambenom lancu indirektno su ugroženi i ljudi koji jedu tu ribu punu plastike.
Rano upozorenje zabrinjavajućeg trenda povećanja plastičnog otpada novim vrstama plastike pojavilo se u veljači, kada je zaštitna skupina OceansAsia objavila fotografiju desetaka kirurških maski na hongkonškim plažama. Suosnivač Gary Stokes rekao je za Independent: „Način na koji vidim ove maske u okolišu samo je još jedan dodatak već postojećoj krizi plastičnim zagađenjem u oceanima. Čekam samo kada će objaviti da su našli neku mrtvu životinju čija je utroba puna kirurških maski i rukavica. To nije pitanje hoće li se dogoditi, nego kada."
U Americi, Maria Algarra, bila je toliko zabrinuta zbog plastičnog otpada da je 23. ožujka započela kampanju pod nazivom #TheGloveChallenge, tražeći od ljudi da pošalju fotografije kako se sve zbrinjavaju iskorištene rukavice i tako podignu svijest o tom pitanju. (Pojasnila je da ljudi ne bi trebali dirati stvari osim ako ne smatraju da su sigurni i ako nemaju osobnu zaštitnu opremu).
Algarra je prošle godine osnovala Clean This Beach Up (Očisti ovu plažu) u Miamiju na Floridi. Prije pandemije, pokret je narastao na 1.600 ljudi. Rekla je za The Independent da je od izbijanja koronavirusa vidjela na desetke plastičnih rukavica kako plutaju u zaljevu, na parkiralištima i na mostovima Venetian Causeway koji povezuju Miami Beach s kopnom.
U sklopu kampanje, Algarra je poslala 1.200 slika odbačenih plastičnih rukavica - ne samo u Miamiju, već u New Yorku te u Italiji, Španjolskoj, Njemačkoj i Novom Zelandu. Gruba brojka sadrži više od 1.800 rukavica samo na tim objavljenim fotografijama.
